En estos tiempos de cuarentena y de coronavirus el mundo se ha detenido. La producción ha cesado. la incertidumbre sobre cómo será el día después del virus ha inundado los portales y los medios de comunicación. Una cosa es certera: nadie sabe cómo se saldrá de esto. Mientras tanto, desde El Semiárido buceamos en diferentes lecturas y seleccionamos algunas que pueden ser útiles a la hora de re-pensarnos como sociedad.
Esta nota que compartimos hoy lleva el título: « Deshilachar el sistema alimentario puede ser nuestra próxima crisis», de Richard Heinberg, ecologista y defensor de la energía limpia. Toma como ejemplo una situación de Estados Unidos, pero es lo que ocurre en todo el mundo. Tómese unos minutos. Vale la pena.
Si ya estás abrumado con las noticias de la pandemia y está lidiando con la depresión, no siga leyendo. Sin embargo, si eres un respondedor de crisis por inclinación o profesión, puedes comenzar a pensar en comida.
Los expertos que estudian lo que hace que las sociedades sean sostenibles (o insostenibles) han estado advirtiendo durante décadas que nuestro moderno sistema alimentario está lleno de bombas de relojería. La forma en que cultivamos, procesamos, empaquetamos y distribuimos alimentos depende abrumadoramente de combustibles fósiles finitos, agotadores y contaminantes. La agricultura industrial contribuye al cambio climático y produce erosión del suelo y salinización. Los fertilizantes a base de amoníaco crean » zonas muertas » cerca de los deltas de los ríos, mientras que los pesticidas y herbicidas petroquímicos contaminan el aire y el agua. La agricultura moderna también contribuye a la deforestación y la pérdida de biodiversidad. Los monocultivos (grandes campos de maíz y soja genéticamente uniformes) son especialmente vulnerablesa plagas y enfermedades. Las largas cadenas de suministro hacen que las localidades dependan cada vez más de proveedores distantes. El sistema tiende a explotar a los trabajadores de bajos salarios. Y la comida a menudo se distribuye de manera desigual e incluso no es saludable , lo que contribuye a una nutrición deficiente, así como a la diabetes y otras enfermedades.
Lo que sea insostenible debe, por definición, terminar en algún momento, y los críticos de nuestro sistema alimentario actual dicen que es cada vez más probable una crisis (tal como los profesionales de la salud pública habían advertido durante mucho tiempo sobre la creciente probabilidad de una pandemia mundial).
Y, sin embargo, año tras año, década tras década, los rendimientos de los cultivos han aumentado. La hambruna que el ecologista Paul Ehrlich advirtió en su libro de 1968 The Population Bomb nunca se materializó. De hecho, nuestra capacidad de alimentar a una población humana en crecimiento exponencial se promociona con frecuencia como un beneficio principal de la agricultura industrial moderna y la globalización.
Pero la pandemia de coronavirus plantea una amenaza nueva e inmediata para nuestro sistema alimentario además de las que ya se avecinan. Las cadenas de suministro están rotas, las granjas y los restaurantes están en bancarrota, y los estantes de las tiendas están vacíos mientras que, en otros lugares, los cultivos están arados porque no hay un mercado inmediato para ellos. Millones de personas que se han quedado sin trabajo se preguntan cómo pagarán su próxima comida, a pesar de que los productos se están pudriendo en los campos y almacenes. A menos que se haga algo pronto para hacerse cargo de este sistema roto y reorganizarlo, podríamos ver víctimas completamente innecesarias.
Es esencial explorar esta crisis emergente desde algunos ángulos diferentes para apreciar su complejidad perversa.
Trabajadores de alimentos vulnerables
La administración Trump ha designado a los trabajadores agrícolas y de alimentos como un grupo «esencial» de trabajadores a los que se les aconseja que continúen trabajando, incluso si sus estados han anunciado órdenes de refugio en el lugar. Pero esto implica una cruel ironía: muchos de estos trabajadores «esenciales» son «ilegales» y podrían ser detenidos y deportados en cualquier momento. Además, la frontera entre los EE. UU. Y México ahora está cerrada, lo que hace imposible que crucen los trabajadores agrícolas temporales documentados.
Los trabajadores agrícolas también son vulnerables al virus. La mayoría están protegidos solo por pañuelos para proteger sus rostros. Un estudio de 2010 encontró que el jabón a menudo no está disponible en las instalaciones de lavado de manos en los campos. Y el distanciamiento social es un requisito poco realista para los trabajadores agrícolas: según la Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas (NAWS) de 2018 , aproximadamente una quinta parte de los trabajadores agrícolas estadounidenses son migrantes, que viajan en camionetas o autobuses para ir de un trabajo a otro. Y casi la mitad de los trabajadores migrantes viven en viviendas abarrotadas. Los trabajadores agrícolas actualmente no son elegibles para licencia por enfermedad remunerada o seguro de desempleo en la mayoría de los estados, lo que significa que, si se enferman, es probable que continúen trabajando tanto como puedan para mantener a sus familias.
En una planta de procesamiento de carne de cerdo de Smithfield en Sioux Falls, Dakota del Sur, 240 de los 3,700 empleados de la instalación se enfermaron recientemente. La planta, que representa del 4 al 5 por ciento de la producción porcina del país, ahora está cerrada . Dos mataderos de corderos y una instalación de carne también han cerrado. Si se producen cierres similares de manera más amplia, se podrían eliminar cantidades significativas de alimentos de los flujos de suministro.
Redes de distribución frágiles
Incluso si existe mucha comida, los problemas de distribución pueden hacer que las personas pasen hambre. Y la pandemia está interrumpiendo los sistemas de distribución en todo el mundo.
Los inventarios de los supermercados y almacenes se han visto afectados por las compras de pánico de los clientes . Mientras tanto, la salud de los trabajadores del supermercado está en riesgo, y algunos han comenzado a morir . Al igual que los trabajadores agrícolas, los trabajadores de supermercados y almacenes ganan bajos salarios y reciben pocos beneficios y, por lo tanto, están motivados para trabajar incluso cuando no se sienten bien. La enfermedad y las órdenes de quedarse en casa también están alterando los sistemas de transporte de alimentos , a pesar de que estos también se consideran esenciales.
Quizás el segmento más afectado del sistema alimentario son los restaurantes. El New York Times informa que hasta el 70 por ciento de los restaurantes locales no podrán volver a abrir después de la crisis.
Los cierres de restaurantes tienen efectos colaterales: aproximadamente el 70 por ciento del pescado comercial se consume en restaurantes; por lo tanto, como resultado de la disminución de la demanda de restaurantes, los pescadores están viendo hundimientos en sus ingresos y quiebras inminentes.
Además, debido a los restaurantes, hoteles y escuelas cerrados, los agricultores están descubriendo que la demanda desde hace mucho tiempo de los compradores a granel que abastecen estos puntos de venta se está evaporando. Como resultado, los agricultores tienen que destruir grandes cantidades de leche, huevos y verduras. Mientras tanto, los procesadores y empacadores de alimentos tienen que decidir si deben volver a trabajar para aumentar la cantidad que pueden enviar a los supermercados en lugar de a los restaurantes, lo cual es costoso y lleva tiempo. Nadie está seguro de cuánto durará esta crisis, lo que hace difícil invertir millones de dólares en nuevos equipos.
Cadenas de suministro globales rotas
El comercio mundial se ha desplomado debido a la pandemia de coronavirus. En un informe del 8 de abril, el proveedor de datos marítimos Alphaliner señaló que las líneas navieras tienen buques inactivos con una capacidad total de aproximadamente 3 millones de contenedores. La Organización Mundial del Comercio dice que la pandemia de coronavirus podría causar la disminución más profunda de los flujos de comercio internacional en la era de la posguerra. Gran parte de ese comercio, tanto por valor como por cantidad, se compone de alimentos. Los envíos hacia y desde China han disminuido un 23 por ciento, y la nación depende en gran medida de las importaciones de cultivos como la soja.
Las copias de seguridad de los puertos han paralizado los envíos de alimentos en todo el mundo. En Filipinas, un puerto que es un punto de entrada clave para el arroz está en riesgo de cerrarse porque las medidas de cierre dificultan la limpieza de miles de contenedores de envío apilados. Los puertos en Guatemala y Honduras, que exportan cafés especiales, están limitando las horas de operación debido al toque de queda. Y los puertos en África, que dependen de las importaciones, están inactivos porque no se están presentando suficientes trabajadores para descargar cargas.
Al insinuar una nueva tendencia hacia el nacionalismo alimentario, algunos países han comenzado a prohibir las exportaciones de alimentos . Kazajstán, uno de los principales cargadores de harina de trigo del mundo, ha suspendido los contratos y Vietnam ha dejado de aceptar temporalmente nuevas licitaciones de exportación de arroz. Serbia ha dejado de enviar aceite de girasol, mientras que Rumania ha prohibido las exportaciones de granos. Al mismo tiempo, algunas naciones, como China, están agregando a sus reservas estratégicas de alimentos, eliminando así los alimentos de los canales del mercado.
Los alimentos procesados a menudo implican una complicada red de interacciones. Por ejemplo, el trigo cultivado en Europa puede enviarse a la India para ser procesado en pan naan para su exportación a los Estados Unidos. Las relaciones de suministro complejas como esta se pueden interrumpir en muchos puntos de estrangulamiento diferentes.
Si bien Estados Unidos es un importante exportador de alimentos, depende de las importaciones de muchos alimentos especiales y productos fuera de temporada, como mariscos de China, aguacates de México y plátanos de América Central. Los problemas de suministro de alimentos por ahora se deben principalmente a problemas para trasladar los alimentos a donde se necesitan. Pero si no se resuelven los problemas de la cadena de suministro, los agricultores pueden ver cada vez más dificultades para obtener semillas, productos químicos, fertilizantes y repuestos para maquinaria. Podría producirse un déficit real de producción de alimentos.
Incluso sin esas dificultades logísticas adicionales consideradas, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) dice que podría haber escasez mundial de alimentos en abril y mayo como resultado de los problemas de suministro causados por el coronavirus.
Agricultores en quiebra
Antes de la pandemia, los agricultores estadounidenses ya enfrentaban la mayor adversidad en décadas. Las olas de bancarrotas estaban envolviendo no solo a los agricultores familiares, sino incluso a algunas grandes empresas de agronegocios como Dean Foods . El clima severo relacionado con el cambio climático y la caída de los precios de los productos básicos como resultado de la globalización, ambos habían golpeado a la vez. Mientras tanto, la deuda agrícola había alcanzado un máximo histórico de más de $ 400 mil millones . Más de la mitad de todos los agricultores perdían dinero cada año. Y quizás la estadística más triste y reveladora de todas es que las comunidades agrícolas han visto un aumento en los suicidios.
La guerra comercial del presidente Trump empeoró una mala situación. Los aranceles sobre productos chinos como el acero y el aluminio se respondieron con aranceles del 25 por ciento sobre las exportaciones agrícolas de los EE. UU. China recurría cada vez más a países como Brasil por sus importaciones de soja y maíz.
Ahora la pandemia agrega nuevos desafíos para los agricultores, incluida la enfermedad, la necesidad de distanciamiento social entre los agricultores y los trabajadores agrícolas, las cadenas de suministro rotas y las relaciones de mercado volcadas.
Mal tiempo
Las inundaciones, los retrasos en el trabajo de campo y las enfermedades de las plantas plagaron a los productores en el cinturón de maíz en 2019. Ahora, las últimas perspectivas de inundaciones de primavera de 2020 muestran que los agricultores en el Medio Oeste podrían enfrentar otro año más húmedo. Aunque la siembra está en marcha en algunas partes del país, los agricultores en muchas regiones todavía están lidiando con las secuelas de las inundaciones del año pasado. Hace solo un par de semanas, muchos agricultores aún no podían acceder a todas sus propiedades debido a la alta mar.
Eso es solo América del Norte. En África oriental, el peor enjambre de langostas en 70 años está afectando a Etiopía, Kenia y Somalia. Gro Intelligence informa que alrededor de 18 millones de hectáreas, o el 84 por ciento de las tierras de cultivo en Etiopía, ahora se ven afectadas por las langostas, mientras que un tercio de los cultivos en Kenia y el 85 por ciento de los cultivos en Somalia están en riesgo similar.
Asequibilidad de fuga
Incluso si los suministros de alimentos siguen siendo amplios y se resuelven los problemas de distribución, cientos de millones de personas actualmente desempleadas enfrentan dificultades para acceder a los alimentos.
La organización Oxfam Internacional dijo el 9 de abril ª que la mitad de mil millones de personas podrían caer en la pobreza en todo el mundo como consecuencia de distanciamiento social y órdenes que han llevado a la economía global a un alto Plano fijo, a menos que los líderes del mundo cumplan de inmediato un plan de rescate para dar soporte países pobres y menos industrializados.
Debido al acaparamiento y la consiguiente interrupción en el ritmo del inventario, los precios de los alimentos en Estados Unidos ya han subido . Si los suministros comienzan a reducirse, los precios de los alimentos se ofertarían aún más. Esto podría ser bueno para los agricultores, pero catastrófico para todos los demás.
Aún así, si los precios de los alimentos se estabilizan o incluso caen, las personas que no tienen dinero no podrán comprar alimentos. Antes de la pandemia, el diez por ciento de los estadounidenses ya padecía inseguridad alimentaria crónica. Ahora, con un aumento masivo del desempleo, de repente hay muchos más en esa situación. Actualmente, los bancos de alimentos no están en posición de tomar el relevo, y algunos bancos de alimentos ya están abrumados .
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Permítanme ser claro: no estoy pronosticando que estallará una hambruna más adelante este año en los Estados Unidos o en todo el mundo. La FAO nos asegura que “. . . No hay necesidad de que el mundo entre en pánico. A nivel mundial, hay suficiente comida para todos «. Y ciertamente no aconsejo la compra de pánico, ya que eso solo empeorará los problemas existentes de la cadena de suministro.
Sin embargo, ahora hay más incertidumbre en el suministro de alimentos que en cualquier momento reciente, incluidos los días oscuros de 2008-2009. Quizás el escenario más probable es uno en el que, para los estadounidenses con ingresos o ahorros, muchos alimentos preferidos no estarán disponibles o serán significativamente más caros. Este puede ser especialmente el caso de los alimentos que a las personas les gusta preparar en casa (como la pasta, el arroz y las sopas enlatadas), o los alimentos más estrechamente vinculados a las cadenas de suministro internacionales.
Sin embargo, para los estadounidenses sin trabajo y sin ahorros, este podría ser un momento de ajuste literal del cinturón, con la probabilidad de un hambre generalizada que depende casi por completo de lo que hacen los gobiernos estatales y federales en respuesta a la situación. En las regiones pobres del mundo, el estrés alimentario es particularmente probable este año. En cualquier escenario, los más afectados serán los segmentos más vulnerables de la población mundial, incluidos los migrantes y los refugiados.
Si sobreviene la crisis, la escasez de alimentos podría conducir a trastornos sociales y políticos. Puede ser instructivo recordar que la Primavera Árabe y la guerra civil siria fueron en parte causadas por el aumento de los precios de los alimentos . Si los líderes mundiales valoran sus trabajos y su reputación, harían bien en comenzar a planificar formas de mantener las despensas llenas.
Soluciones
Durante las guerras y las recesiones económicas, muchas personas responden intuitivamente cultivando más de sus propios alimentos . Y ese es exactamente el comportamiento emergente durante esta pandemia: los viveros locales de plantas están viendo corridas en la capa superior del suelo, semillas de papa, plantas iniciadas y semillas de vegetales. La compañía de semillas Baker Creek , uno de los principales proveedores estadounidenses de semillas orgánicas de la herencia, se quedó sin existencias a mediados de marzo. Y la clase de Master Gardener de primavera de la Universidad Estatal de Oregón, que generalmente recibe entre 150 y 250 solicitantes, fue inundada con aproximadamente 25,000 solicitudes.
Los gerentes de crisis y los pensadores de resiliencia han previsto las circunstancias que se están desarrollando ahora; de hecho, un sitio web en pdf titulado » Seguridad alimentaria en una pandemia » por la Organización Panamericana de la Salud (OPS, una división de la Organización Mundial de la Salud, o la OMS) analiza lo que los municipios pueden hacer para asegurarse de que todos en su región estén alimentados. El consejo para los líderes locales es:
En las primeras etapas de una pandemia, no espere hasta que aparezcan problemas de suministro de alimentos para comenzar a elaborar estrategias y tomar medidas.
- Priorice quién obtendrá raciones de comida.
- Monitorear todos los aspectos del sistema alimentario regional.
- Fomentar el intercambio y el intercambio entre los hogares.
- Establecer ubicaciones de comercio de alimentos y de trueque.
- Ordene un congelamiento de precios en productos básicos.
- Fomentar la transacción por teléfono e internet.
A nivel nacional, los controles de precios de los alimentos tienen una historia desigual de éxito. Sin embargo, como Stan Cox detalla en su libro indispensable Any Way You Slice It: The Past, Present and Future of Rationing , el racionamiento a menudo ha hecho maravillas para estabilizar los sistemas de suministro de alimentos. Solo un ejemplo: el pueblo británico se alimentó mejor con el racionamiento de alimentos durante e inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial que antes de la guerra o en las décadas posteriores. Estados Unidos racionó durante las dos guerras mundiales y continúa haciéndolo: el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria(SNAP, también conocido como cupones de alimentos) es esencialmente un programa nacional de racionamiento para personas de bajos ingresos. La inscripción de cupones de alimentos ha estallado desde principios de marzo; en solo una semana, California recibió cerca de 100,000 nuevos solicitantes para su tienda SNAP, CalFresh.
En muchos aspectos, la pandemia pone de relieve problemas alimentarios de larga data. Si queremos evitar no solo esta crisis alimentaria, sino también la próxima, se necesitan cambios más profundos en el sistema actual. Debemos rediseñar las relaciones entre productores, procesadores, minoristas y consumidores de alimentos para acortar las cadenas de suministro y crear más holgura en el sistema. Los sistemas grandes y centralizados se promocionan como eficientes, pero a menudo son frágiles. Necesitamos un sistema alimentario que sea antifrágil, para usar un término acuñado por Nassim Taleb. Eso requiere descentralización y más localización, lo que implicaría la construcción de muchas más granjas pequeñas y medianas y las instalaciones para procesar, almacenar y vender los alimentos cultivados en estas granjas. Esto es lo contrario de lo que ha sucedido en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Solíamos tener muchas granjas pequeñas y medianas, pero se declararon en quiebra o fueron comprados. De alguna manera, debemos asegurarnos de que puedan sobrevivir y prosperar. Y debemos priorizar los métodos de producción de alimentos que utilizan un mínimo de combustibles fósiles, quecaptura el carbono atmosférico y lo secuestra en el suelo , que construye una capa superficial del suelo saludable y biológicamente rica , que proporciona alimentos nutritivos y asequibles , y que es justo para los agricultores y trabajadores agrícolas .
Muchos agricultores y otros trabajadores del sistema alimentario ya están haciendo lo que pueden para crear una red más resistente, justa y sostenible. Jason Bradford, biólogo y agricultor orgánico en Corvallis, Oregon (autor de un informe publicado el año pasado sobre vulnerabilidades y caminos para reformar el sistema alimentario, y presidente de la junta de la organización para la que trabajo, Post Carbon Institute), ya se ha unido a otros agricultores locales para crear una nueva Agricultura Apoyada por la Comunidad ( CSA)) programa para responder a la pandemia de coronavirus y una posible crisis alimentaria asociada. Bradford me dijo: “Estamos cultivando vegetales, frutas, frijoles secos y granos de cereales para proporcionar una dieta basada en plantas para todos los que se unen a la CSA. Además, estamos comprando localmente carnes (carne de res, cerdo y pollo), huevos, queso, pan horneado y miel que se pueden pedir semanalmente por un cargo adicional por artículo «. Obviamente, el CSA de Bradford no puede alimentar a todos los que quieran unirse, pero un movimiento CSA nacional ya existe y podría expandirse.
Para bien o para mal, es probable que este sea un momento histórico de cambio para nuestro sistema alimentario. Los eventos pueden llevarnos en una u otra dirección. Si los grandes actores existentes en la industria alimentaria son los primeros en la fila para rescates y utilizan la crisis como una oportunidad para engullir a sus competidores más pequeños, pronto podríamos encontrarnos dependientes de un sistema alimentario que sea aún más consolidado y desregulado , y aún menos resistente ante futuras interrupciones. Por otro lado, los gobiernos, los productores y los consumidores podrían aprovechar la crisis como una oportunidad para abordar los problemas de suministro de alimentos y para remodelar el sistema de una manera que satisfaga mejor las necesidades de todos a largo plazo. Todos tenemos un interés en el resultado.
Por Richard Heinberg, publicado originalmente por Resilience.org
Richard Heinberg es autor de trece libros que incluyen:
– Nuestro futuro renovable: marcando el camino para el cien por ciento de energía limpia , en coautoría con David Fridley (2016)
– Afterburn ( 2015)
– Aceite de serpiente (julio de 2013)
– El fin del crecimiento (agosto de 2011)
– The Post Carbon Reader (2010) (editor)
– Apagón : carbón, clima y la última crisis energética (2009) – Pico todo: despertar al siglo de los declives (2007) – Protocolo de agotamiento del petróleo: un plan para evitar las guerras petroleras, el terrorismo y el colapso económico (2006) – Powerdown: Opciones y acciones para un mundo post-carbono (2004) – Se acabó el partido: petróleo, guerra y el destino de las sociedades industriales (2003)
Es miembro principal del Post Carbon Institute y es considerado uno de los principales defensores del mundo para alejarse de nuestra dependencia actual de los combustibles fósiles. Es autor de decenas de ensayos y artículos que han aparecido en revistas como Nature , Reuters , Wall Street Journal , The American Prospect , Public Policy Research , Quarterly Review , ¡Sí! y el sol ; y en sitios web como Resilience.org, TheOilDrum.com, Alternet.org, ProjectCensored.com y Counterpunch.com.
Richard ha impartido cientos de conferencias sobre temas de energía y clima a audiencias en 14 países, dirigidas a los responsables políticos en muchos niveles, desde los ayuntamientos locales hasta los miembros del Parlamento Europeo. Ha sido citado y entrevistado innumerables veces para publicaciones impresas (incluso para Reuters , Associated Press y Time Magazine ), televisión (incluyendo Good Morning America, Canadian Broadcasting Corporation, Australian Broadcasting Corporation, Al-Jazeera y C-SPAN), y radio (incluidos NPR, WABC y Air America).
Richard ha aparecido en muchos documentales de cine y televisión, incluida 11th Hour de Leonardo DiCaprio. Recibió el Premio M. King Hubbert a la Excelencia en Educación Energética, y en 2012 fue nombrado miembro del Grupo de Trabajo de Expertos Internacionales de Su Majestad el Rey de Bhután para la iniciativa New Development Paradigm.
Las animaciones de Richard No se preocupe, siga adelante , ¿Quién mató al crecimiento económico? y casi dos millones de personas han visto 300 años de combustibles fósiles en 300 segundos (ganador del premio Video del año de YouTubes / DoGooder).
