Inicio Aromáticas Usillo: el aroma ancestral que conduce a tierra puntana

Usillo: el aroma ancestral que conduce a tierra puntana

Investigadores del INTA y de tres universidades hallaron variabilidad en poblaciones de esta planta aromática y medicinal que permitirá iniciar un proceso de selección para obtener los primeros cultivares del mercado.

El equipo de investigadores emprendió camino por el noreste puntano. La búsqueda, que requería describir con minucia la flora regional, se proponía detectar curiosidades botánicas que los ayudaran a potenciar las líneas de investigación. La travesía, común para los especialistas del INTA San Luis, los llevó a descubrir poblaciones espontáneas de Aloysia gratissima, una planta aromática y medicinal más conocida como usillo, con características que permitirían iniciar un proceso de selección para obtener los primeros cultivares con potencial de mercado.

“Esta exploración inicial indica la existencia de la variabilidad fenotípica, de la cual podría seleccionarse material con características superiores para el mercado”, aseguró Ariel Risso, extensionista del INTA San Luis, quien lleva adelante el análisis de las variedades halladas en el marco de su tesis de posgrado.

En la actualidad, esta planta es utilizada, principalmente, por la industria de las yerbas compuestas que representa un volumen de un millón de kilos anuales. Para abastecer esta demanda, “el 100 % del material empleado proviene de la recolección de poblaciones naturales”, señaló el técnico.

“Puesto que no existen cultivares y el material se recolecta de poblaciones naturales, el primer paso para iniciar la domesticación es caracterizar el material disponible en las poblaciones silvestres”, explicó Risso. De esta manera, es posible conocer las características disponibles como punto de partida y seleccionar materiales con cualidades superiores y homogéneas para el mercado.

Del estudio, planteado desde un enfoque interdisplinario, también participan especialistas del INTA y de las universidades nacionales de San Luis, Río Cuarto y Córdoba.

Estudio botánico

La investigación se llevó a cabo considerando la heterogeneidad del área bajo estudio y se tomaron muestras en diferentes zonas: tres poblaciones en el Valle del Conlara, tres en las sierras de San Luis y tres en las sierras de Comechingones.

De acuerdo con Risso, la topografía de esta área es muy heterogénea, porque se encuentran dos sistemas montañosos: la ladera este de las sierras de San Luis y el borde oeste de las sierras de Comechingones; en el medio de ambas, se extiende el Valle del Conlara. “Este relieve accidentado tiene una influencia en la expresión del clima y del suelo”, detalló el técnico.

En el marco del estudio, se pudo conocer que existe heterogeneidad entre el material recolectado y se hallaron dos composiciones distintas de aceite esencial, principalmente en poblaciones ubicadas en la zona serrana. Además, se detectaron diferencias en el tamaño y forma de la hoja asociadas con el lugar a donde crece la planta.

“Es importante destacar estas diferencias detectadas a nivel de morfología foliar, debido a que los recolectores de la región mencionan la existencia del ‘usillo hoja fina’ y de ‘hoja ancha’”, remarcó Risso.

En este sentido, el técnico resaltó: “Desde el equipo, apostamos a continuar trabajando en la caracterización del aceite esencial y en la generación de información básica para iniciar la selección de materiales”.

La recolección de muestras implicó un total de 360 ejemplares durante la campaña 2015-2016, identificados como Aloysia gratissima var. gratissima por el Instituto de Botánica Darwinion. De cada ejemplar, se extrajo material para herborizar.

En la investigación, las variables analizadas fueron: altura de planta, número de tallos principales a 20 cm del suelo, diámetro del tallo principal, ramificaciones secundarias, largo de entrenudo y morfología foliar –de la hoja–, dada por largo, ancho, superficie, relación largo/ancho –indicativo de la forma de la hoja– y relación hoja/tallo.

A partir de esta información que señala la heterogeneidad del material recolectado, se realizarán ensayos en parcelas de cultivo para determinar la influencia ambiental en la expresión de los fenotipos detectados a campo. Por otra parte, se evaluarán las variaciones del aceite esencial a lo largo del año.

Características del usillo

Se trata de un arbusto de la familia de las verbenáceas con propiedades aromáticas y medicinales, utilizado en la Argentina, Uruguay, Paraguay y Brasil. Se encuentra en gran parte de Sudamérica y sur de Norteamérica.

Dos especies estrechamente relacionadas con el usillo son el té de burro (Aloysia polystachya) y el cedrón (Aloysia citriodora). “En el caso del cedrón, el aroma alimonado con el que lo identifica la mayoría de las personas es sólo uno de los quimiotipos que se encuentran en la naturaleza”, valoró Risso.

En el país, esta planta asume diferentes nombres según la zona geográfica: “usillo” en San Luis, “palo amarillo” en Córdoba, “arrayán del campo” en Mendoza, “azahar del campo” en Buenos Aires y “niño rupá” en comunidades de ascendencia guaraní. En tanto, se denomina “cedrón del monte” en Uruguay y “erva-santa” en Brasil.

Esta especie puede alcanzar hasta tres metros de altura con tallos glabros, hojas opuestas, en ocasiones solitarias, o más de dos por nudo con lámina elíptica. Posee dos variedades botánicas y, en años recientes, es empleada con mayor intensidad en la industria de las yerbas compuestas, que incorporan el tallo molido.

Foto: Prensa INTA.